ホテルのベッドの枕元の目覚まし時計を見ると、明け方の４時３０分過ぎ。カーテンをザーッと開け、窓越しに見る外はまだ真っ暗である。ホテルのフロントでの集合時刻は５時なので、先ずは洗面を済ませ、身支度を始めた。

ホテルのフロントで、朝食弁当の厚紙ボックスを受け取り、ロビーで観光バスを待つ。モーニング・パックの中を覗くと、ハム・チーズサンドにクロワッサン、チョコレート・バー、缶入りオレンジジュース、小振りの青リンゴが一つ入っている。

しばらくすると、送迎の大型観光バスがホテルのエントランスに横付けし、日本語ガイドの「かおりさん」がぼく達の名前を呼んだ。
「ハーイ！グッモーニング」
バスは走りはじめ砂漠とステップ草原の真っ直ぐな道路をひたすらエアーズ・ロックに向かって走る。

まだ日の出には大分時間がある。昨日の夕方は、エアーズ・ロック登山が出来ない程の強風が吹いている状況であったが、今日はどうだろうか、不安である。


朝焼けのウルル

２０分後、ウルル（エアーズ・ロック）のサンライズ・ビューポイントに到着、朝食を取りながら、朝焼けのウルルを鑑賞することになった。ビューポイント近くの駐車場は、朝焼けのウルル見物の観光客の車で、かなり埋まっていた。


ウルル・ビューポイント

太陽が徐々に東の地平線から昇り始めているが、まだまだ寒く、摂氏２度。空気は透明で乾燥している。砂漠性気候なので、日照の無い朝晩は急激に冷え、防寒服が必要である。日中は、急激に暑くなり、Ｔシャツ１枚で十分であるのだが。

遙か彼方の東の地平線に太陽が昇って来ると、気温が徐々に上がってくる。朝食を食べ終えて、さあ、ウルル登山に行こう！ウルルはようやく眠りから覚めてぼく達を迎えてくれた。しかし、近づいていくと登山口には人影がない。


ウルルの登山口

ゲゲーッ！なんと、今日も強風注意、登山禁止の立て札が柵の向こう側に横たわり、登山者の入山を拒否している。
日本語ガイドのかおりさんが、
「ごめんなさい。今日は残念ながら強風の為に登山禁止です。また明日、チャレンジしましょうね。」

残念、無念！我々はウルル登山をあきらめて、ウルルの麓めぐりツアーに切り替えることになった。麓めぐりツアーは、ウルルの岩陰を歩きながら、ムディジュル・ウォーターフィールドまで散策し、岩肌に描かれたアボリジニのロックアートなどを見る大自然体験ツアーである。


アボリジニ・アート

次ぎに、見に行ったのは、気の遠くなる様な長い時間の中で、風と岩盤が残した自然のアート！岩と岩の間の小石が、長年の風により岩を削り海の波乗りのウエーブに似たロック・ウェーブを形作っている。


ロック・ウェーブ

オージー大陸の自然満喫ツアーはまだまだ半ば。これから、バスに乗り、エアーズロックリゾートに戻る途中に、ウルル・カタジュタ・カルチュアルセンターにより、昼食。その後、一旦ホテルにもどり、暑さの厳しい午後は快適な部屋で一休みの予定である。


オージー大型観光バス

涼しくなる夕方からは、砂漠の中をラクダに乗って、ウルルのサンセットを見に行く、自然体験ツアー「キャメル・エクスプレス」に挑戦するのだ。（続）

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午後になり、太陽が西の空に傾きはじめる頃、我々一行は２０分程観光バスに乗り、カタ・ジュタ（マウント・オルガ）の風の谷から、ウルル（エアーズ・ロック）のサンセット展望台へと移動した。

遙か彼方にウルルを見晴るかす展望台の麓で、サービスワインを飲みながら観光ガイドからウルル（エアーズ・ロック）の成り立ちを聞き、坂を登りルックアウトに向かった。楽しみにしていたウルルのサンセット七変化が始まるのだ。

まだ夕焼けが始まったばかり。期待のサンセット七変化までは、時間があるので、人混みを避け、取りあえず記念写真を撮ることにした。


ウルルでハッピー！？

突然、周りが騒がしくなり、ぼくは高校生らしい若いオージー達に囲まれた。
「ヘーイ！グッダイ！」
黒いランニング姿のオチャメな若者たちが、気軽に話しかけてくる。


ハイスクール・オージー達とウルル

「グッデイ！ボーイズ」
「グッダイ、マイト！フエア　アユーフロム？　ジャパン？！」
「イエース、ジャパン！」
世界は一つ、人類は皆兄弟だよねーっ。仲良くしよーぜっ！なんちゃって。

ハイスクール・オージー達と盛り上がって、記念写真を撮り終えた後、
「シーユー、バーイ！」
と別れ、ウルル（エアーズ・ロック）のサンセットを見る展望台に向かった。暮れ始めた展望台は、すでに内外の観光客で、安全柵の前は人の波で埋まっていた。


暮れていくウルル

太陽はすでに西の地平線に沈み、空気はひんやりと透明で、急激に冷えはじめている。遙か彼方の地平線にカタ・ジュタの黒い山影がくっきりと浮かんでいる。さあ、返ろうか。振り返るとウルルは眠りにつくように灰色に沈んでいた。


眠りにつくウルル

ウルルの山影が黄色、オレンジ色から、赤に変わり、朱色からネズミ色、黒灰色から漆黒色と七変化していく。まさに太陽と大地とのコラボレーション、ビバ！オージーの大陸。大自然。明日はウルル登山に挑戦だーッ！（続）

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オーストラリア大陸の中心、広大なステップ地帯の真ん中に、世界で２番目に大きな一枚岩のウルル（エアーズ・ロック）があり、その約３５ｋｍ西隣に、カタ・ジュタ（マウント・オルガ）岩石群の一帯がある。

両者を併せたこの赤茶けた不毛の地域は、オーストラリア政府により「国立公園」に指定され、その高い価値からユネスコの世界自然遺産に指定されている。

去年の９月下旬、ぼくはエコツァー仲間の姪のマリと２人、２泊３日の予定で、「ウルル＆カタ・ジュタ世界遺産の旅」現地ツアーに参加した。

日中はウルルとカタ・ジュタをトレッキング、夜は南半球の大空の星座を観察、大自然を２日半で満喫するスケジュールである。


ウルル（エアーズ・ロック）

９月１９日の朝、ぼく達は成田を出発、空路オーストラリア・クインズランド州のケアンズを経由、エアーズ・ロック空港に到着。エアーズ・ロック・リゾートまでは派手な塗装の大型観光バスに揺られ、３０分余り走る。


カタ・ジュタ（マウント・オルガ）


エアーズ・ロック・リゾートは超近代的ホテル群が建ち並ぶ砂漠の中のオアシス都市のようである。我々は、そのうちの一つ、デザート・ガーデンズ・ホテルに降り立った。ホテルの敷地内は広く箱形のコテージが建ち並び、ぼく達は予約していたイメージ通りの清潔な禁煙室に落ち着いた。

翌日、空は晴れ渡り、走ること約５０分。先ず、カタ・ジュタ（マウント・オルガ）に向かった。砂漠とステップの間のハイウエイを走り抜けカタ・ジュタに近づくとその偉容な岩石群が紺碧の空に大きく横たわっていた。


カタ・ジュタ（マウント・オルガ）

カタ・ジュタ風の谷の入り口で、ガイドから全体的なカタ・ジュタの創世紀時代の話を聞き、風の谷に向かった。ようやく楽しみにしていた南半球オーストラリア大陸の記念すべき第一歩のオージー・トレッキングが始まるのだ。


風の谷の入り口

太陽は真上にキラキラと輝き、空気は透明で、乾燥している。砂利道を左奥へ進むと突然、目の前が開け風の谷の見晴台に出る。見晴台の上からは、遙かカタ・ジュタの岩石群が見渡せた。

風の谷の奥から強く吹いてくる風の音が絶え間なくゴォーッ！と地響きのように聞こえ、風の谷入り口で風が舞い、吹き抜けながら石の塊を震わせていた。（続）

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