アデレードを出た列車は、夜にポートオーガスタで停車する。
ここで降りる人はほとんどいない。

ポートオーガスタはアデレードから約３２０キロ。
アウトバックの交差点とも言われている。
交差点でありながら、町自体の景気は長く低迷し、錆びれた斜陽の町である。
北へ行くとアリススプリングス、東へ行くとブロークンヒルへと道は続く。
西にはナラボー平原が横たわり、次に文明を見るのは遥か２０００キロの彼方だ。

駅にしばらく停車した後、列車はゆっくりと動き出した。
駅を出て、時折、点々と灯るプラントの白熱灯が、この町のわびしさを強調した。
遠くに見えていた街灯もいつの間にか消え、ナラボーへ入ったことが分かった。

夜のナラボーは一点の灯りもなく、果てしなく黒い。
部屋の明かりを消すと、ようやく窓の向こうに無数の星が浮かび上がった。
そして、見えなかった地平線の境界がはっきりと分かった。
同時に、眠気が、インディアンパシフィックと銀河鉄道の境を分からなくした。

真夜中、ものすごい振動があり、ベッドから落ちそうになって目が覚めた。
列車は、１５分ほど停車した後、何事もなかったかのように再び走り出した。

翌朝、車掌は「大きなカンガルーに衝突した」と理由を説明してくれた。
ナラボーでは、時々、色んな動物が列車のライト目がけて飛び出してくるらしい。
夜にたたき起こされることを覚悟しておこう。

Part four へつづく

インディアンパシフィックの車両クラスには３つのカテゴリーがある。
１等寝台、２等寝台、それと座席オンリーだ。
１等は個室、２等は相部屋、そして座席オンリー。
１等は基本的にトイレ・バス付、２等はトイレ・バスが共同となっている。

インディアンパシフィックは、豪華列車ではあるが、一括りにはできない。
座席オンリーでは、世界各国のバックパッカーや日本のワーホリをよく見る。
ワーホリの中には、ギネスブックにも載るナラボーの直線線路を体験するという
目的の為だけに、インディアンパシフィックに乗車する者も多い。
ワーホリ仲間達は、滞在期間中にお金をかけず、大陸のあちこちでどれだけの
チャレンジをしたか、ということがちょっとした自慢になるからだ。
これはヨーロッパから来るバックパッカーにも似たような傾向が伺える。
世界遺産ハンター同様、ギネスハンターなるトラベラーとでも言おうか。

今回、私が１等寝台を予約したのには、様々な理由が重なってのことだが、
一つだけ、私なりのオタク的な理由があった。

昔、超多忙な会社で働いていた頃、帰路の山手線の中でうとうとし、
帰宅駅に着いて、慌ててフラフラになりながら降りることがよくあった。
そんな時「このまま電車で眠り続けることができたら、気持ちいいのになぁ」
と強く思い、その欲求がずっと心に残っていた。
インディアンパシフィックの旅は、自由に好きなだけ電車で眠ることができる。
電車で眠ることだけでも快感なのに、個室のベッドで横になって眠ることができる。
ましてや４日間ともなれば、欲求を満足させるには充分過ぎる時間である。

いざ！　

車両の揺れと、走行音は、揺りかごで子守唄を聞いているような感覚だった。

Part three へつづく

インディアンパシフィック号は、インド洋と太平洋間を結ぶ大陸横断鉄道だ。
オーストラリアの鉄道は、もう一つ、南北を貫く「ザ・ガン号」が代表的である。
この変わった名前は アフガニスタンの“アフガン”から命名された。
どちらも観光鉄道なので、景色の素晴らしさと、車内の快適さは折紙付だ。
しかし、両鉄道それぞれの見所は全く違う。

ガンは、南はアデレードから北のダーウィンまで２泊３日の旅。
地中海性気候、砂漠地域、熱帯地域等、気候や地勢の変化は目まぐるしい。

対照的に、インディアンパシフィックのハイライトは、世界で一番長い直線線路が
敷かれていることでも有名になっている、超単調なナラボー平原の旅である。

シドニーセントラル駅でチェックイン手続きを済ませ、１等寝台に案内された。
ゴールドカンガルーと呼ばれるこの寝台車で、パースまでの４日間を過ごす。

学生の頃、ハンガリーのブダペストを真夜中に出発し、旧ユーゴスラビアを通り、
３日目、ギリシャのアテネに到着するまで列車に乗り続けたことがある。
この時でさえ、時間的には約３３時間だったので、今回はこれを上回る長旅だ。
ヨーロッパの鉄道ではコンパートメントに寝泊りしていたためか、長く感じた。
このインディアンパシフィックの旅も、出発前は長旅になることを覚悟していたが、
予想をはるかに反し、１等寝台のあまりの居心地の良さは、終わってみれば、
日本とオーストラリア間のフライトをエコノミーシートで飛ぶよりも短く感じた。

翌日午後に着いたアデレードケズウィック駅は、ガンの南の発着地でもある。
駅構内では、長距離列車の記念品などを購入することができる。
待合室で、旅人たちと共に、やがて突入するナラボーへの旅の思いを馳せていた。

Part two へつづく

衆議院選挙投票日の今日、ＪＲ京都駅の八条口に黒山の人だかりがしていた。
小泉首相が、要人出入口から出てくるとのこと。
皆、手にケータイを持ち、シャッターチャンスを逃すまいと必死だ。
そこに居合わせた外国人夫婦の会話が選挙を皮肉っていた。
妻が「Who is the person?」と尋ね、夫は「President」と答えた。
“Prime minister” と答えなかった夫は、かなりの日本通と見た。

今回の衆議院選挙は、投票率の高さが注目されていた。
結果、話題が重なって、最近にしては珍しく多くの人が投票に行ったようだ。

自由の国を標榜するオーストラリア。
この国の選挙制度には、「棄権する」という選択肢は無い。
オーストラリアでは、選挙は国民の義務であり、決して権利ではないのである。
義務を全うしてこそ、真の自由があると言う考え方だ。
投票に行かないと罰金が課せられるので、投票率はほぼ１００％にもなる。

さて、小泉首相が通り過ぎた後、多くの人々（ほぼ１００％は女性）が、
黄色い声とケータイ片手に、怒涛のごとく追いかけて行った。
それを見た私は、選挙結果を見るまでも無く、小泉首相の圧勝を予感した。

シドニーでタクシーに乗った瞬間「うわっ！」と思ったことがあった。
初めて ”保護カプセル” を見たときだ。

オーストラリアではタクシーを利用する際、助手席に乗るのが通例だ。
この日、いつも通り助手席へ乗り込もうとしたところ、運転手との間に透明
の防御壁が立ちはだかり「ここはオーストラリアと違うの？」と目を疑った。
助手席は圧迫感となにやら疎外感を感じ、後部座席へ移ることにした。

その保護カプセルは、見るからに仰々しく、オーストラリアってこんなに治安
が悪かったっけ？と車内で考えさせられた。
フレンドリーで開放的なオージーに対して、不釣合いな代物ができたものだ。

元来オージーはフレンドリーだが、それゆえ中には度を越して暴徒化する
輩も多く、酔っ払うと手が付けられなくなる無法者もいる。
タクシードライバーは恰好のターゲットになってしまうらしい。

シドニーのタクシードライバーの大半は、中国人を中心としたアジア系や
中近東の移民して間もない人達が占め、彼らを守るために設置された。
労働者の権利が強いオーストラリアならではの措置か。

移民が多くなればなるほど、より強固な秩序が必要になる。
治安の良さとフレンドリーさが特徴のこの国の複雑な一面でもある。
何はともあれ、シドニーのタクシーは先進的で一見の価値はある。