何とか、レンタカー会社の事務所まで辿り着き、その後　泊港の北岸ターミナルまで送ってもらう約束になっていた。
なのに、ここで沖縄時間の洗礼が・・・私たちに降りかかった。
予定の船は１６時出港。
ちゃんと、その時間を計算して戻っているのに、なかなか送ってもらえない。
たぶん、タクシーでも使っていった方が無難だったはず、でもお金も余分にかかる。
ここは、とにかく急かして送ってもらうしかないのだ。
事務所を出たのは、何と１５時４５分！
道が混んでいなければ、問題ないけど、渋滞してたらどうなるの～と心の中で呟いていると、送りの人の「間に合うかな～」の一言。
本当に、一時は焦りで無口になってしまった。
それでも、無事に高速船に乗り、阿嘉島へと向かうことが出来たのだった。

泊港からの高速船は所要１時間ほど。
時間によっては阿嘉島への直行便もあるが、私たちの乗った夕方の便は、座間味経由だった。
といっても１０分くらいしか変わらない。

朝からずっとグズついていた天気が、阿嘉島の阿嘉大橋が見える頃には、夕焼けの日差しが見られるまでになっていた。
迎えてくれた港の海の色が、今でも、はっきり目に浮かぶ。
ケラマの海は、素晴らしい！
人から、噂で聞くだけだったけど、本当に言葉で表せられない位の海の色の鮮やかさ。
その色と景色に見入ってしまった。



阿嘉島で感動したのは、海の色だけでなく、山の緑や手付かずの自然の浜辺の風景、集落の素朴な雰囲気、そして人と人とのコミュニケーションなどもである。

港から移動し、宿泊先の民宿に到着して、またまた感動してしまった。
阿嘉島は小さな島なので、目の前には、もう大自然の海・山・浜辺が広がっていた！
オンザ・ビーチではなく、浜辺まで数メートルはあったのだけれど、その民宿の２階のテラスから望む景色が最高だったのだ。

夕食まで、少し時間があったので、早速こっちゃんと浜辺を散歩。
映画の中のワンシーンのような気分に浸る。



「また一年、頑張ったねー」と自分で自分を褒める。
そう、こっちゃんのバースデー旅行は、私自身へのプレゼントも兼ねている。
「こっちゃんが大きくなったこと＆大きく育てたこと」を祝うというイベントこそが、このバースデー旅行なのである。

なので、毎年毎年、偶然選んだにしては、予想以上に素敵な場所で、思い出に残る経験をさせてもらえていると思う。
何か見えない力に、ありがと～という気持ちだ。

阿嘉島へ到着後、のんびりゆったり過ごして夜は更けていき、そして、それから、ちゃんと「ゆんたく」の時間にも招いてもらった。

民宿では、毎日「ゆんたく」（＝おしゃべり会みたいなもの）をやっているとのことだった。
その日に泊まっている人に声をかけて、みんなを誘い出し、泡盛を飲みながら語り合う。
初めて会う人ばかりなのに、簡単に打ち解けて、色々と会話が弾んだりする。
こっちゃんも、負けじと夜おそくまで起きていて、私は困ったけど、周りの人が可愛がってくれて助かった。

これが、こっちゃんの２歳としての最後の夜の出来事だった。

このバースデー旅行は、こっちゃんには「カメさんの旅行」という呼び方で伝えてあった。
その「カメさん」というのは、名護市にあるネオパークオキナワという動植物園でゾウガメの背中に乗れるという話に由来している。
キレイな海を一緒に見たい！という私の独断と偏見で決めた旅行なので、せめて、こっちゃんが楽しめるところを・・・と考えた時に浮かんだのがこの動植物園だった。

沖縄には、もちろん美ら海水族館なんていう、もっとメジャーな施設もあったのだけど、何故だか「ゾウガメ」に惹かれ、こちらに行ってみようと思ってしまったのだ。

ちなみに、昨年の北海道旅行では、その場の気分で旭山動物園を訪れた。
旭川空港のレンタカー事務所で急遽、ポスターを見かけて決めたという行き当たりばったり。
その時は、ブレイク直前で、名前も聞いたこともなかったし、本当は興味もなかった。
行ってみると、動物がのびのびしていて、気分良く見て回れ、楽しいな～とは思ったけど・・・
まさか、今年になってツアーにまで組み込まれるほど、こんなに人気がでるなんて予想もしていなかった。

来年は、ネオパークオキナワの年になるのだろうか・・・

朝一番でレンタカーを借りた。
実は、ここで幸運が！
軽のナビ無しで頼んでおいたレンタカーが、現地の配車事情により、いきなり、ナビ無しは新型ビッツしかないということになり、同料金で新車に乗れることになったのだ。
なんだか、またまたラッキー！
高速をひとっ走り、一時間半くらいのドライブを楽しむ。

ネオパークオキナワって、ガイドブックでの情報は少なく、たぶん訪れている人たちは、地元の人が多いのかもしれない。
メインゲート前の駐車場に着いたとたん、激しいスコールに見舞われてしまったが、数分もするとピタッと止んだので、そのタイミングで入園。

入り口に、園内を走るガイド機関車の案内があった。
事前には知らなかったので、これもまた急遽、乗ってみることにした。

この動植物園は、園内にアフリカのサバンナとかアマゾンのジャングルといったそれぞれのテーマに分かれたゾーンが設けられていて、動物や鳥が放し飼いにされている。
そして、色とりどりの熱帯植物が伸び伸びと生い茂っていて、その中を歩いて回ることもできるのだ。

機関車は少し高い位置から、園内を見渡すように一周する。
約２０分ほどの乗車中、所々で少し、停まったりしながら、車掌さんが面白く解説をいれてくれ、とても楽しめた。
ちょっと、天気が不安定で、急にスコールが激しくなったりして、雨に吹きっさらされたけど、沖縄の気候のおかげで、ちょうど涼しくていい位だった。

その後、歩いてゾウガメ牧場と呼ばれる場所へ向かうことにしたのだが、ここからが大変だったのである。
その道すがら、放し飼いになった熱帯の鳥達が、ウヨウヨしていて、こちら目掛けて突進してきたりしたので、こっちゃんの表情は、怖々。


生き物と触れ合えて、いいな～と思ったのは、私だけのようだった。
結局、こっちゃんは
「ダメ～！きちゃダメ！」
「なんで来るの！あっち行って～！」
と叫びながら、泣き続けていた。
鳥も１羽２羽じゃないと、迫力あるもんね・・・仕方ないかも。

その後、ゾウガメの所に到着しても、その恐怖感から放たれることはなく、さらに泣き続け、カメさんに乗りたいと言っていた希望は叶えられなかった。
なんとか記念に、餌をあげる写真だけは撮ってみたが、やっぱり泣きべそ。


そして、昼ごはんにタコライスと紅イモアイスを食べ、那覇市内へ引き返した。

旅行の２日目は、結局このネオパークオキナワのみ。
夕方には、泊港からいよいよ慶良間の阿嘉島へ高速船で移動することになっていたので、時間的にも、あまり余裕はなかったのである。

今回の旅行は、電車に乗り遅れることもなく、空港へも早めに到着できた。
（途中、駅まで少し小走りしたり、バスに乗るのにギリギリだったりはしたけど・・・まずは、ホッ）

中部国際空港は、これで２回目の利用。
少しは気持ちにも余裕があって、順調に搭乗。
こっちゃんは２才での予約なので、機内では、原則膝の上でなければいけない。
やっぱり、そろそろ限界だな・・・と私自身も悟った。
隣のおじさんが、見るにみかねて、席を譲ってくれたので、往路は何とか２席で座っていけた。
その上、後ろに座っていた見ず知らずのおじさん達が、酒酔いのせいか、かなり気前良く、つまみのスナック菓子やアイスクリームまでを、わざわざ買って、こっちゃんにくれたりして、何だかラッキーなスタート。
こっちゃんは、ニッコリして、遠慮なく、「ありがとう」と、もらっていた。

那覇の空港に着いてから、２階へ上がり、ユイレールの乗り場へ向かおうとして、ふと、目に留まったのは子供用のプレイスペース。
一昨年にトランジットで寄った時よりも、結構、遊具が増えていた。
シーサーバスなんていう名前で、大きくて真っ赤なすべり台付きの遊具なんかが、見えた時には、こっちゃんは、後姿だけを残して一人で突っ走って行ってしまっていた。

まっ、いいか・・・と諦めて、しばらく遊ばせておくことしたのだけれど。
楽しそうに遊んでいたので、油断してしまった。
少ししてから、顔をしかめっ面にして、私の方へ。
「どうしたの？」と聞くと「ウンチでた～」の一言。
え～っ、いきなり、最初からこれ～・・・と絶句するしかなかった。
ちょっと前に、オムツが外れて、最近はパンツで過ごしてたのに、大ショックだよ～

急いでトイレに行き、着替えさせると、またまたシーサーバスの方向へ、走っていってしまった。
結局　1時間近く那覇空港に滞在していた。



その後、ユイレールを使って移動。
ホテルまでは、ユイレールの牧志駅で降りて、徒歩で行ける予定だったのに、ここでもハプニング発生。
うっかり、方向を確認しないで歩いてしまったので、ホテルと反対方向へ進んでいたのだ。
気付いた頃には、かなり離れていて、仕方なく、そこからタクシーを利用することに。

本当は、那覇の宿泊は希望していなかったのだが、往復の航空券に１泊付きの安いプランを利用したため、とりあえず１泊。
国際通りに近いところという条件で、那覇セントラルホテルを選んでおいた。
特に期待はしていなかったけれど、立地的にも便利で、何といっても温泉があったのは正解だった。
部屋は普通にビジネスホテルといった感じ。
けれど、夜、ブラブラと歩き回ってから、疲れてホテルに戻った後、温泉でゆっくり汗を流せたので、満足度は高かった。

夕食は、ホテル近くの沖縄料理の店で済ませ、その後国際通りを散策してみた。
忘れ物の帽子を、急遽どこかで探そうと思ったが、なかなか見つからず、三越へ入ってみる。
当たり前の様に、高級なのだけが売られていて、やっぱり他で探した方がいいかな・・・と思っていると、店員さんが声をかけてきた。
事情を話してみたら、何と親切にも、近場の商店街で子供用品の売っていそうな所を教えてくれたのだ。
こんなことって土地柄だからなのか・・・本当にびっくり。
結局教えてもらった店には、こっちゃんサイズはなかったので、別の通りがかりの店で、３００円の麦わら帽子を購入したけれど、その親切さは何だか嬉しかった。

今回、バギーは持って行かなくて、こっちゃんはずっと自力で歩きっぱなし。
がんばったね～と感心しつつ、成長したことも実感した。
二人での旅行も会話が楽しめるようになってきたと思った。

こっちゃんが、とうとう３才になった！
その記念すべき日を、今年は沖縄・慶良間諸島の阿嘉島で過ごした。
誕生日のその日に、沖縄は梅雨明け！
晴天の青空のもと、海水浴ではなく、砂遊びに付き合って・・・（シュノーケルしたいよぅ）と心の中で思いつつ、楽しくのんびりと、幸せな時間を満喫してきた。

ダイビングをする人なら、誰もが知っているであろうというこの島は、ダイバーでない私たち親子でも十分楽しめる、素朴でステキな島だった。
海の色は、想像以上！！
たぶん、その辺の海外の海なんかより、ず～っとおススメ！


今年のバースデー旅行は、6月下旬の４日間で、那覇１泊、阿嘉島２泊の行程。
今回も、色々な思い出（ハプニング？）続きの旅行となった。

ちょっぴり、思い出に浸りながら、じっくり書き込んでいこう。